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La classification des babouins est un sujet complexe qui ne fait pas consensus auprès des scientifiques. Il existe en effet 5 espèces (ou sous-espèces ?) de ces primates dont 2 partagent à peu près les mêmes caractéristiques et sont les plus largement distribués en Afrique :

  • Le babouin chacma, au poil cendré, dont la présence s’étend sur les prairies et des savanes arbustives de toute l’Afrique australe à l’exception du désert du Kalahari,
  • Le babouin jaune, au poil doré moins répandu, que l’on trouve particulièrement dans les savanes de l’Afrique de l’Est jusqu’au sud de l’Éthiopie.

Les 3 autres espèces sont les babouins hamadryas, vivant dans des régions semi-désertiques et rocheuses au Nord-Est de l’Afrique et au Sud-Est de la péninsule arabique, les babouins olives, occupant les savanes boisées, les steppes et les forêts tropicales de la Guinée à la Somalie, les babouins de Guinée restant dans les forêts sèches et les steppes de l’ouest africain.

Cette présence couvrant une impressionnante partie du territoire africain dans des types d’habitat très différents montre à quel point l’espèce est adaptable. Seule l’eau et quelques arbres ou une falaise pour dormir suffisent à conditionner leur installation quelque part.

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Poil hirsute, nez long, dents incroyablement puissantes, démarche chaloupée, voilà les signes permettant de reconnaître ces primates massifs, costauds et bien plus malins qu’il n’y parait :-)

Comme beaucoup de primates, les babouins vivent en groupe hiérarchisé, sous la domination de plusieurs gros mâles puissants chargés d’assurer la protection des autres membres de la troupe, comptant en moyenne 50 individus.

La structure des groupes est fondée sur la filiation des femelles dont les filles héritent du statut hiérarchique de leur mère et ne quittent jamais le groupe dans lequel elles sont nées et sur la domination des mâles dont le statut est acquis temporairement et remise en cause régulièrement par les plus jeunes. Les femelles sont souvent majoritaires et constituent plus de 2/3 des groupes.

Le babouin est un omnivore opportuniste qui se nourrit principalement de végétaux mais aussi de petits animaux, d’insectes, voir du pain posé sur la table des touristes dans les lodges. Habile de ses mains grâce à son pouce, il peut facilement arracher toutes sortes de plantes, déterrer toutes sorte de racines et cueillir des fruits.

La recherche de la nourriture se déroule plutôt le matin, au levée du soleil. Une fois rassasiés, les babouins jouent, se disputent ou pratiquent l’épouillage, qui consiste au nettoyage du pelage par un de ses congénères et qui donne souvent lieu à des scènes assez cocasses. Ces séances de nettoyage ont un rôle important pour l’hygiène même des animaux mais ils participent aussi à renforcer la cohésion au sein du groupe, en oubliant un instant toute position hiérarchique entre les membres de la troupe.

Dans leur quotidien, les babouins sont essentiellement menacés par les fauves, les chacals, les hyènes et les lycaons. Face à tous ces prédateurs, ils pratiquent un système de défense assez efficace, en criant et en courant dans tous les sens afin de créer la confusion. En second recours, les mâles dominants se lancent dans la bataille. Pour ne pas en arriver là, on voit souvent des babouins s’associer à des antilopes dans le but de mieux détecter l’ennemi.

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Les conseils du bestiologue pour observer les babouins

Les babouins sont très présents dans la savane ou même ville et dans les lieux très touristiques. Autant dire que ne pas les voir en Afrique serait tout à fait exceptionnel. Sachez qu’un babouin n’est jamais seul. Si vous en apercevez un quelque part, soyez certain que le reste de la troupe n’est pas loin ! Ils sont passionnants à observer mais attention à ce que ce ne soit pas plutôt eux qui vous observent … vous et votre table bien garnie ! Trop habitués à la présence de l’homme, ils peuvent devenir assez collants et exercer une certaine nuisance. On les a même vu saccager une tente au sol, c’est dire … Il n’empêche qu’ils sont plutôt marrants ces loubards de la brousse !

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Les meilleurs spots du bestiologue pour voir des babouins Manyara NP
Tanzanie Pendjari NP
Bénin Main Camp
Hwange NP, Zimbabwe

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Les babouins dans l’UICN Red List RL LC Préoccupation mineure : risque faible d’extinction La Liste rouge UICN des espèces menacées ™ est largement reconnu comme l’approche la plus complète et la plus globale pour évaluer l’état de conservation des espèces végétales et animales. Depuis ses débuts modestes, la Liste rouge de l’UICN a grandi en taille et en complexité et joue désormais un rôle croissant dans l’orientation des activités de conservation des gouvernements, des ONG et des institutions scientifiques.

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